Kada je NASA letjelica Cassini orbitirala oko Saturna između 2004. i 2017. godine prikupila je ogromne količine podataka o ovoj planeti – o vremenu, godišnjim dobima, prstenovima. Ti podaci otkrili su razočaravajući trend.
Naime, Saturnovi prstenovi gube masu nevjerovatnom brzinom. Tačnije, svake sekunde izgube nekoliko tona zbog meteorida koji prolaze kroz prstenove i redistribuiraju materijal za sobom. Taj materijal kreće se ka planeti, što dovodi do zaključka da Saturn može ostati bez svojih prstenova za nekoliko stotina miliona godina.
Čini se da su Saturnovi prstenovi stari samo nekoliko miliona godina, odnosno da su “relativno mladi” prema astronomskim standardima. Dok je Sunčev sistem formiran prije oko 4,5 milijarde godina, naučnici su dugo sumnjali da su Saturnovi prstenovi daleko mlađi. Do ovog zaključka su došli jer su prstenovi sastavljeni od leda i pokazali bi više znakova erozije da od meteoroida da su postoje milijardama godina unazad.
Cassini potvrđuje ovu teoriju: nakon što je analizator kosmičke prašine sakupio zrnca iz okoline Saturna, istraživači su otkrili da zrnca nemaju značajnu kontaminaciju što znači da nisu dugo postojala.
Sve u svemu, ovi nalazi nagovještavaju kratak životni vijek prstenova oko Saturna. Neki su astronomi mišljenja da su tanji prstenovi, koji okružuju Jupiter i Uran zapravo ostaci većih prstenova koji su se postepeno raspadali zbog spoljnih sila, kao što su meteoroidi. Ti astronomi vjeruju da bi Saturnovi prstenovi jednog dana mogli da izgledaju kao te planete, doduše ne u našim životima.
U međuvremenu, naučnici planiraju da koriste Džejms Veb teleskop kako bi pratili eroziju prstenova u narednim godinama.
Ako Saturnovi prstenovi nisu stari kao planeta, to znači da se nešto dogodilo da bi se formirala njihova nevjerovatna struktura, što je naučnicima uzbudljivo za proučavanje, navodi Extreme Tech.
